Wenn sich eine verbrauchbare Trägerraketenstufe dem Ende ihrer Brenndauer nähert, schaltet der Leitcomputer dann den/die Triebwerk(e) bei einer bestimmten Geschwindigkeit/Höhe für die Mission ab oder erschöpft die Stufe ihre Treibmittel vollständig?
Die ersten Stufen werden im Allgemeinen bis zur Erschöpfung betrieben (wenn auch nicht vollständig erschöpft – dazu komme ich später). Bei Aufstiegen in der ersten Stufe wird häufig ein vorprogrammiertes Leitsystem mit offenem Regelkreis verwendet, um mit einem guten Teil der Geschwindigkeit nach unten aus der Atmosphäre herauszukommen. Da Höhenwinde und andere Faktoren variieren können, variiert auch die Leistung der ersten Stufe etwas.
Die Führung der oberen Stufe ist fast immer eine geschlossene Schleife, die auf eine bestimmte Kombination aus Position und Geschwindigkeit abzielt. Infolgedessen werden die oberen Stufen der Booster abgeschaltet, wenn dieses Ziel erreicht ist, wobei eine gewisse Menge an Reservetreibstoffen übrig bleibt, um Streuungen während des Aufstiegs und eine Entsorgungsverbrennung abzudecken.
Flüssig betriebene erste Stufen werden nicht trocken gefahren. Die Abschaltung wird ausgelöst, wenn eine gewisse Menge im Tank verbleibt. Dies liegt daran, dass die Turbopumpen mit lächerlichen Geschwindigkeiten arbeiten und bei einem bestimmten Einlassdruck etwas zum Pumpen benötigen. Die Wärmequelle (Gasgenerator, Expander oder Vorbrenner), die die Pumpe antreibt, befindet sich stromabwärts des Einlasses im Strömungsweg, daher muss die Abschaltung erfolgen, indem die Antriebskraft zur Pumpe unterbrochen wird, bevor der Einlass Druck verliert oder trocken läuft.
Wenn dieser Druck unter die Mindestspezifikationen fällt oder wenn der Einlass trocken wird, kommt es zu Kavitation und/oder Überdrehzahlbedingungen, die beide zu einer heftigen Neukonfiguration der Hardware führen würden.
Solide Unterstufen sind in dieser Hinsicht viel einfacher. Irgendwann lässt der Schub nach, bis der Booster sein Eigengewicht nicht mehr trägt. An diesem Punkt wird es abgeworfen.
Uwe