Warum hatten Monitor und Merrimac (alias Virginia) so radikal unterschiedliche Designs?

1861 gaben die USA bekannt, dass sie nach Designern suchten, die Pläne für ein eisernes Schiff vorlegen sollten. Sie taten dies als Reaktion auf Informationen, die sie erhielten, die darauf hindeuteten, dass der Süden bereits mit dem Bau eigener eiserner Schiffe begonnen hatte. Als die US-Marine erkannte, dass sie eine eiserne Marine nicht mit ihren eigenen Holzschiffen besiegen konnten, beschloss sie, ihre eigenen zu verfolgen. Der Siegerentwurf war einer, der von einem Mann namens John Ericsson zusammengestellt wurde. Eigentlich war sein Entwurf 1854 Napoleon III. vorgelegt worden, aber Napoleon entschied sich dagegen. Nachdem Ericsson die US Navy davon überzeugt hatte, dass sein Schiff solide war und schnell gebaut werden konnte, entschieden sie sich für sein Design. Dies führte zum Bau des USS Monitor. Der Monitor war als Schiff mit zwei nebeneinander angeordneten Kanonen konzipiert, daher der drehbare Turm, der im Grunde der einzige Teil des Schiffes war, der über Wasser sichtbar war. Dies stellte auch ein kleineres Ziel für gegnerische Schiffe dar, was es schwieriger machte, es zu treffen.

Die CSS Virginia wurde aus Überresten der USS Merrimack gebaut, die Anfang 1862 von den Konföderierten geborgen worden war. Die Absicht bei diesem Schiff war es, aktuelle Schiffsdesigns nachzubilden, wobei der Großteil des Schiffes unter Wasser blieb. Die Oberseite würde mit dicken Eisenschichten bedeckt sein, um die zehn Kanonen zu schützen, die eingesetzt werden würden. Die Virginia wurde mit der Absicht entworfen, ein hölzerner Schiffszerstörer zu werden, und die Südstaatler glaubten, dass sie mit zehn Kanonen die hölzernen Schiffe der US-Marine ziemlich leicht erledigen könnten.

Letztendlich war der Hauptgrund, warum die USS Monitor so anders war, einfach, dass sie von jemandem entworfen wurde, der keinen traditionellen Marinehintergrund hatte. Er beschloss, über den Tellerrand hinauszublicken und entwickelte etwas weniger Traditionelles. Es ist ein Verdienst der US-Marine, dass sie bereit war, etwas so radikal Anderes zu riskieren.

Der Bau eiserner (und eiserner Hüllen) Kriegsschiffe begann gerade, als der amerikanische Bürgerkrieg ausbrach. Es gab kein etabliertes Design für sie, und keines war im tatsächlichen Kampf getestet worden. Dies war der Beginn einer Zeit der schnellen Entwicklung von Designs, die 40 Jahre später in einer etwas standardisierten Form, dem Dreadnought oder Schlachtschiff, gipfelte.

Die CSS Virginia war eine ziemlich unkomplizierte Adaption des traditionellen hölzernen Linienschiffs . Die Kanonen waren an den Seiten des Schiffes nach außen gerichtet, sodass die Hälfte von ihnen auf einmal auf ein Ziel in einer "Breitseite" gebracht werden konnte.

Dies hat insofern einen erheblichen Nachteil, als das grobe Zielen der Kanonen durch Manövrieren des Schiffes erfolgen muss. Die USS Monitor war eine Alternative, die weder für Holzschiffe noch für bemastete (Segel-)Schiffe geeignet war. Sein Turm ermöglichte es, das Geschütz weitgehend unabhängig von der Ausrichtung und Position des Schiffes auf ein Ziel zu bringen.

In dieser frühen Phase der eisernen Kriegsschiffe war es ziemlich unklar, was tatsächlich gut funktionieren würde. Daher tauchten mehrere Designs auf.