Welche Beziehung besteht zwischen dem Start von New Horizons und Plutos Verlust des Planetenstatus?

Es ist nur ein Zufall, und offiziell liegen die Daten nicht so eng beieinander. Die Generalversammlung der IAU (International Astronomical Union) in Prag, Tschechische Republik, wo die neue Definition eines Planeten gebilligt wurde und Pluto damit seinen planetarischen Status verlor, fand Ende August 2006 statt. Der endgültige Entwurf, über den abgestimmt wurde, lautet:

Ein Planet ist ein Himmelskörper, der

1. befindet sich im Orbit um die Sonne,
2. hat genügend Masse für seine Eigengravitation, um starre Körperkräfte zu überwinden, so dass es eine hydrostatische Gleichgewichtsform (fast runde) annimmt,
3. hat die Nachbarschaft um seine Umlaufbahn geräumt.

Ein Zwergplanet ist ein Himmelskörper, der

1. befindet sich im Orbit um die Sonne,
2. genügend Masse für seine Eigengravitation hat, um die Kräfte des starren Körpers zu überwinden, so dass es eine hydrostatische Gleichgewichtsform (fast runde) annimmt
3. hat die Nachbarschaft um seine Umlaufbahn nicht geräumt,
4. ist kein Satellit.

Alle anderen Objekte mit Ausnahme von Satelliten, die die Sonne umkreisen, werden zusammenfassend als kleine Körper des Sonnensystems bezeichnet.

Der Start von New Horizons war mehr als sieben Monate zuvor, Mitte Januar desselben Jahres.

Wie dieser IAU-Prozess ablief, wird in diesem Vortrag des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) erklärt , der von David A. Aguilar präsentiert wird:

Es ist unklar, wie viele Wissenschaftler, die gewählt haben, Interesse an der Mission von New Horizons hatten, aber anscheinend nicht genug, wenn das die Abstimmung überhaupt verzerrt hätte. Ich sage nicht, dass es so wäre oder dass es so sein sollte, aber Alan Stern, Principal Investigator (PI) von New Horizons, machte bei mehreren Gelegenheiten deutlich, dass er hinter der Vorstellung steht, dass Pluto ein Planet ist und als Planet betrachtet werden sollte:

Es ist eine schreckliche Definition; es ist schlampige Wissenschaft und würde die Begutachtung durch Fachkollegen niemals bestehen – aus zwei Gründen. Erstens ist es unmöglich und erfunden, eine Trennlinie zwischen Zwergplaneten und Planeten zu ziehen. Es ist, als ob wir Menschen aus irgendwelchen willkürlichen Gründen zu Nichtmenschen erklärt hätten, etwa „sie neigen dazu, in Gruppen zu leben“. Zweitens ist die eigentliche Definition noch schlimmer, weil sie widersprüchlich ist.

Aber er konnte in Prag nicht wählen:

Ich durfte nicht wählen, weil ich am Donnerstag, den 24. in Prag nicht in einem Raum war. Von 10.000 Astronomen waren 4 % in diesem Raum – man kann nicht einmal einen Konsens behaupten.

Der offizielle Auslöser für Plutos Herabstufung als Planet war die Entdeckung von Eris im Oktober 2005. Für einige Jahre, beginnend mit der Entdeckung von Nicht-Pluto-Kuipergürtelobjekten (KBOs) und später mit der Entdeckung anderer großer Objekte Objekte im Kuipergürtel. Als Eris entdeckt wurde, entschied die IAU, dass sie entscheiden müsse, was ein Planet sei. New Horizons hatte absolut nichts mit dem Team zu tun, das letztendlich Eris entdeckte (obwohl sie wahrscheinlich ein gewisses Interesse daran haben, als Post-Pluto-Mission ein KBO zu besuchen).

Die Diskussion war schon seit einiger Zeit im Gange, aber letztendlich hatte New Horizons nichts mit der Abstimmung zu tun, die Pluto als Planeten degradierte, und hatte viel mehr mit der Entdeckung eines Objekts im Kuipergürtel zu tun, das größer als Pluto war.

Es könnte erwähnenswert sein, dass im Wesentlichen dasselbe mit dem Asteroidengürtel passiert ist. Die ersten entdeckten Asteroiden galten als Planeten, und nachdem eine große Anzahl von ihnen gefunden worden war, wurden sie neu klassifiziert. Ceres war der erste, der 1801 entdeckt wurde. Bis 1851 wurden sie als Asteroiden klassifiziert. Siehe Wikipedia für ein bisschen mehr Geschichte.