Da die Evangelien, die Briefe des Paulus und die anderen Bücher des Neuen Testaments größtenteils auf Griechisch geschrieben wurden, ebenso wie viele Schriften der frühen Kirchenväter, liegt es nahe, dass viele – wenn nicht die meisten – der frühen christlichen Gelehrtenschriften in Griechisch waren die griechische Sprache. Außerdem sind die Sprachen, die von diesen Christen gesprochen wurden, Syrisch und Griechisch.
Im frühen Mittelalter war jedoch klar, dass fast alle wissenschaftlichen Schriften im Westen in Latein verfasst wurden.
Wann begannen christliche Gelehrte im Westen, Werke hauptsächlich in lateinischer Sprache statt in griechischer Sprache zu schreiben und zu veröffentlichen? Warum?
Der erste große christliche Theologe, der hauptsächlich in Latein schrieb, war Tertullian (155–240): Nur seine Verbindung mit einer ketzerischen Bewegung hindert ihn daran, allgemein als der erste der „ Lateinischen Väter “ angesehen zu werden. Jerome bietet eine kurze Zusammenfassung seines frühen Lebens:
Der Presbyter Tertullian, der heute nach Viktor und Apollonius als Oberhaupt der lateinischen Schriftsteller gilt, stammte aus der Stadt Karthago in der Provinz Afrika und war der Sohn eines Prokonsuls oder Hauptmanns. ( Über berühmte Männer , Kapitel 53 )
Karthago war zu dieser Zeit eine römische Stadt, also wäre Latein Tertullians Muttersprache gewesen. Daher ist es nicht verwunderlich, dass er in dieser Sprache schrieb, nicht nur zu seinem eigenen Komfort, sondern auch, um ein Publikum zu erreichen, das kein Griechisch sprach.
Der vielleicht wichtigste Grund für die Dominanz des Lateinischen in der westlichen Kirche ist die Bekehrung Konstantins im 4. Jahrhundert und der darauffolgende offizielle Status, den das Christentum im Römischen Reich genoss. Latein diente als Lingua Franca des Weströmischen Reiches , und die Dominanz der Sprache setzte sich in Europa auch nach dem Niedergang des Weströmischen Reiches fort und fiel schließlich im 5. Jahrhundert.
Im griechischsprachigen Ostreich schrieben griechische Väter wie Maximus der Bekenner und Johannes von Damaskus bis ins frühe Mittelalter. Ihr Einfluss auf die westliche Kirche war vielleicht nicht so groß wie der lateinischer Väter wie Hieronymus, Augustinus und Gregor des Großen, die eher mit Rom verbunden und geografisch nahe bei ihm standen. Aber es war das große Schisma , das im 11. Jahrhundert begann und letztendlich dazu führte, dass sich die griechischsprachige Bevölkerung von der katholischen Kirche distanzierte und Latein ohne nennenswerten Konkurrenten ließ.