Die Sklaverei war in der gesamten Antike weit verbreitet. Einige der häufigsten Beispiele scheinen sich jedoch qualitativ von der Sklaverei, wie sie heute allgemein verstanden wird, zu unterscheiden. Zum Beispiel war die griechische Sklaverei oft das Ergebnis von Kriegen oder eher der späteren mittelalterlichen Leibeigenschaft ähnlich, während die afrikanische und nahöstliche Sklaverei es den Kindern von Sklaven anscheinend ermöglichte, im Wesentlichen Familienmitglieder zu werden, wenn auch möglicherweise mit einem niedrigeren sozialen Status. In vielen dieser Fälle war die Sklaverei nicht erblich, und die Kinder versklavter Menschen konnten frei werden.

Keines davon war ganz dasselbe wie die spätere Sklaverei in Amerika, wo die Versklavung mit einer wachsenden versklavten Bevölkerung erblich war und versklavte Personen legal gekauft und verkauft werden konnten.

Offensichtlich explodierte die Prävalenz und Bedeutung der Sklaverei mit der europäischen Kolonialisierung Amerikas, hauptsächlich durch die Versklavung von Afrikanern. Doch wie verbreitet war die Sklaverei mit beweglichen Sachen ¹ weltweit vor dem transatlantischen Sklavenhandel?

_{1: Obwohl der Begriff ein wenig vage sein kann, meine ich mit Sklaverei, bei der Einzelpersonen rechtlich als Eigentum betrachtet werden, über das nach Wunsch des mutmaßlichen Eigentümers verfügt werden kann, und bei der Sklaverei sowohl vererbbar als auch häufig vererbt ist. Zum Beispiel: Die Leibeigenschaft würde wahrscheinlich nicht zählen, denn obwohl der Herr die Arbeit ihrer Leibeigenen kontrolliert und die Leibeigenschaft vererbt wird, konnte der Herr mit ihren Leibeigenen nicht machen, was sie wollten, oder sie direkt verkaufen oder kaufen.}