Newton hatte tatsächlich Probleme mit Händels Messias , so sehr, dass er 1784–85 eine Reihe von 50 Predigten in seiner eigenen Kirche (St. Mary Woolnoth) als Antwort auf das Oratorium hielt, das im Rahmen eines Gedenkfestivals in der Westminster Abbey gespielt wurde zu Händels 100. Geburtstag. Sein erklärtes Ziel war es, über die in den Texten des Messias gefundenen Schriftstellen zu predigen , obwohl er auch reichlich Gelegenheit fand, seine Kritik am Oratorium und seiner Aufführung zu vertiefen.

Die vollständige Sammlung von fünfzig Predigten ist online in einer Reihe von Formaten verfügbar, wie beispielsweise in dieser einbändigen Sammlung von Newtons Werken . Glücklicherweise gibt es auch hilfreiche Zusammenfassungen der Predigten – eine von Robert Manson Myers, „ Fifty Sermons on Handel's Messiah “ (Harvard Theological Review, Oktober 1946) und David W. Music, „John Newton’s Sermons on Handel’s Messiah “ (American Organist, August 2003).

Dr. Music fasst Newtons Einwände wie folgt zusammen:

1. Die Musik des Messias , obwohl majestätisch und sehr bewundert, lenkt die Aufmerksamkeit von dem biblischen Text ab, auf dem sie basiert;
2. Das Publikum, das sich versammelte, um den Messias zu hören, kam aus den falschen Gründen; und
3. Der Ort seiner Aufführung war ungeeignet.

Der Messias lenkt von der Schrift ab

Eine von Newtons Bedenken war, dass die beeindruckende Musik des Messias jede Chance übertönte, die eigentlichen Worte wertzuschätzen:

Es ist zu befürchten, dass [...] viele Personen, die Freude an der Musik des Messias hatten, weder Trost in den Worten gefunden noch erwartet noch zu finden wünschten. ( Predigt 1 )

Er bittet diejenigen, die den Messias gehört haben, zu überlegen, ob sie „nur von der Musik gefesselt“ waren und die „großen Wahrheiten Gottes“, die in den Texten zu finden sind, so behandelten, „als ob sie keine Bedeutung hätten“ ( Predigt 2 ). Für Newton wurde die Kraft der Worte wegen der Wirkung der Musik ignoriert:

Die Musik des Messias ist nur eine Verzierung der Worte, die einen sehr gewichtigen Sinn haben. Dieses Gefühl kann keine Musik erklären, und wenn es richtig verstanden wird, wird es eine Wirkung haben, die keine Musik hervorrufen kann. ( Predigt 3 )

Das Publikum des Messias

Neben Newton wissen wir von zeitgenössischen Beobachtern, dass die Händel-Gedenkfeier in der Westminster Abbey ein Wahnsinn war – Myers beschreibt die „offene Weltlichkeit einer brillanten Szene“ und die Unfähigkeit der Kirchenbeamten, das Publikum zu kontrollieren (218). Dies schürte Newtons Kritik an der Veranstaltung und insbesondere an denen, die daran teilnahmen. Sie behandelten „die Leiden des Gottessohnes“ als „Vergnügen“ ( Predigt 22 ); sie hörten von „seiner Leidenschaft und seinem Reich“ als Teil „musikalischer Unterhaltung, aber bei keiner anderen Gelegenheit“ ( Predigt 11 ).

Newton zieht eine Analogie zwischen der Zuhörerschaft des Messias und einer Gruppe, die wegen Hochverrats angeklagt wird. Ein Schuldspruch ist unvermeidlich, aber anstatt den König um Gnade zu bitten, sind sie "voll und ganz in ausgeklügelte Methoden des Amüsements versunken", um "so viel Heiterkeit wie möglich" zu bewahren. Ihre bevorzugte Form der Unterhaltung ist Musik, und sie mögen besonders ein Werk, das ihren Prozess, ihren Richter und ihre Verurteilung beschreibt und nach Erhalt sogar den Wortlaut des vom König gesendeten Begnadigungsangebots enthält. "Das furchtbare Schicksal, das sie erwartet [...] wird für ihre Ablenkung gesungen"; Sie konzentrieren sich auf ihre Unterhaltung und unternehmen keinen Schritt, um die Gnade des Königs anzunehmen. ( Predigt 4 )

Die Ernsthaftigkeit des Themas Messias macht seine Verwendung als "modisches Vergnügen" noch schlimmer:

Wenn der weitaus größere Teil der Menschen, die das Oratorium besuchen, offensichtlich unbeeinflusst von der Liebe des Erlösers und unbeeinflusst von seinen Geboten sind, fürchte ich, ist es nicht besser als eine Entweihung des Namens und der Wahrheiten Gottes, eine Kreuzigung des Gottes Sohn Gottes von neuem. ( Predigt 50 )

Der Erfüllungsort

Newton widersprach auch der Händel-Gedenkfeier, die in der Westminster Abbey stattfand, zum Teil, weil das Publikum Aufführungen des Messias als „ebenso akzeptabel, ob in einer Kirche oder im Theater aufgeführt“ betrachtete ( Predigt 50 ). Aber besonders ungeheuerlich war, dass das Händellob das Gotteslob in Gottesdiensten ersetzen durfte:

Herrn Handel [...] wurde viele Jahre nach seinem Tod an einem Ort gedacht und gepriesen, der erklärtermaßen dem Lob und der Anbetung Gottes gewidmet ist; ja (wenn ich nicht falsch informiert bin), wurde die dortige Anbetung Gottes für eine beträchtliche Zeit ausgesetzt, um sie für das Gedenken an Herrn Händel angemessen vorzubereiten. ( Predigt 4 )

Zusammenfassung

Kevin Twit hat also mehr oder weniger recht; Newton hatte in der Tat Einwände gegen Messiah und hätte sicherlich nicht zugelassen, dass es in seiner Kirche gespielt wird (obwohl nicht klar ist, ob dies jemals vorgeschlagen wurde). Dennoch war Newton nicht so sehr mit dem „musikalischen Stil“ des Messias beschäftigt , sondern mit der Art und Weise, wie er die Aufmerksamkeit vom Evangelium ablenkt und Unterhaltung daraus macht.